Geboren 1951 in Bad Oldesloe, seit 1975 verheiratet, drei Kinder (geb. 1980, 1983 und 1987). 1970-76 Studium von Germanistik, Philosophie und Geschichte in Düsseldorf, Paris und Heidelberg. Nach der Promotion 1976-88 Assistent bzw. nach der Habilitation (1982) Privatdozent und Professor (C 2) an der Universität Düsseldorf. Seit 1988 Ordinarius für Neuere Germanistik und Medienanalyse an der Universität Mannheim. Ruf an die University of Virginia in Charlottesville (USA) im Jahr 2000 und Ruf auf den Lehrstuhl "Medientheorien" an der HUB Berlin abgelehnt (2002). Gastprofessuren 1986 an der Universität Klagenfurt, 1993 am CIPH und der ENS in Paris, 1996 in Charlottesville (USA/Virginia), 1999 in
Princeton (USA) und 2002 in Bloomington (USA/Indiana); Vorträge (häufig auf Einladung des Goethe-Instituts bzw. des DAAD) u.a. in Frankreich (wiederholt ab 1979), Italien (1982, 1984, 2000), Großbritannien (Cambridge 1985), USA und Kanada (1989, 1991, 1993, 1995, 2000, 2003), Japan (1994, 1998), Marokko (1995), Bulgarien (1997), Indien (1998), Spanien (1998), Litauen (1999), Türkei (1999), Dänemark (1994, 2000, 2003), Österreich (1998, 2000), Israel (2001), Portugal (2002, 2003), Brasilien und Argentinien (2003). Mitglied der europäischen Akademie für Wissenschaften und Künste in Salzburg, der Freien Akademie der Künste in Mannheim und der Freien Akademie der Künste in Hamburg.

Die fröhliche Wissenschaft der Poesie (über frühromantische Poetologie). Ffm (Suhrkamp) 1976
Materialien zur Sprachlosigkeit des Kaspar Hauser. Ffm (Suhrkamp) 1979
Gott, Geld und Glück (über Bildungsromane). Ffm (Suhrkamp) 1983
Das Tier, das es nicht gibt (über Einhörner). Nördlingen (Greno) 1986
Die Wut des Verstehens - Zur Kritik der Hermeneutik. Ffm (Suhrkamp) 1988
Die andere Goethezeit. München (Fink) 1992
Brot und Wein - Die Poesie des Abendmahls. Ffm (Suhrkamp) 1992
Kopf oder Zahl - Die Poesie des Geldes. Ffm (Suhrkamp) 1996
Das Ende der Vorstellung – Die Poesie der Medien. Ffm (Suhrkamp) 1999
Der Sinn und die Sinne - Eine Geschichte der Medien. Ffm (Eichborn, Andere Bibliothek) 2001
Es gibt (k)ein richtiges Leben im falschen. Ffm (Suhrkamp) 2003
Gott, Geld, Medien. Ffm (Suhrkamp) 2004
Rundfunk- und Fernsehsendungen zu kultur- und medienanalytischen Themen.

Heynen-Preis der Stadt Düsseldorf 1988
Reimers-Preis der Aby-Warburg Stiftung Hamburg 1999